¿Cuánto se tarda en llegar a Marte?

¿Cuánto se tarda en llegar a Marte? La respuesta honesta es deliciosamente insatisfactoria: depende. No solo de lo lejos que esté Marte de la Tierra, sino de cuándo sales, cómo viajas y cuánta energía puedes permitirte gastar para llegar.

Por eso no existe un único tiempo de viaje a Marte válido para todos los casos. Las misiones robóticas suelen tardar entre seis y nueve meses, y la NASA señala que la fase de crucero interplanetario dura alrededor de 200 días en muchas misiones. Un buen ejemplo real es el róver Perseverance de la NASA, que despegó el 30 de julio de 2020 y aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021 tras un viaje de siete meses. El róver Curiosity de la NASA tardó más, cerca de 8,5 meses, lo que demuestra que incluso misiones al mismo planeta no siguen relojes idénticos.

La razón es sencilla en principio y endiablada en la práctica. La Tierra y Marte se mueven alrededor del Sol, así que las naves no vuelan en línea recta hacia donde está Marte en el momento del lanzamiento. Tienen que apuntar hacia donde Marte estará cuando lleguen. Es como lanzar un dardo a un blanco en movimiento desde un vehículo también en movimiento. O, más realista, como intentar subirte a un tren corriendo hasta el punto donde llegará al andén, no donde está ahora.

Por qué el tiempo de viaje a Marte cambia tanto

La distancia entre la Tierra y Marte varía de forma drástica porque ambos mundos siguen sus propias órbitas. En teoría, pueden acercarse hasta 54,6 millones de kilómetros, mientras que en su máxima separación pueden estar a unos 401 millones de kilómetros. La distancia media es de alrededor de 225 millones de kilómetros. Sin embargo, por llamativas que sean estas cifras, no cuentan toda la historia. El tiempo de viaje depende tanto de la trayectoria y del presupuesto de combustible como de la distancia pura.

Los planificadores de misiones esperan ventanas de lanzamiento en las que la Tierra y Marte se alinean de forma favorable. Según la NASA y el marco de análisis de misiones de la Agencia Espacial Europea descrito en el material de referencia, estas oportunidades aparecen aproximadamente cada 25 a 26 meses. Si se despega en el momento adecuado, el viaje requiere menos energía; si se pierde, la ruta se vuelve mucho más costosa en propelente.

La referencia clásica es la transferencia de Hohmann, una trayectoria eficiente en energía que envía una nave en una larga media elipse alrededor del Sol, partiendo cerca de la órbita terrestre y encontrándose con Marte cerca de la suya. En lenguaje llano, es el equivalente cósmico de tomar la incorporación más suave a la autopista en lugar de pisar a fondo campo a través. Eso suele situar el tiempo de viaje a Marte en el rango amplio de unos seis a nueve meses, aunque algunas transferencias se estiran hasta el rango de 7 a 11 meses cuando se eligen opciones de menor energía.

Factor de viaje a Marte	Dato según las fuentes	Por qué importa
Distancia teórica mínima Tierra-Marte	54.6 million km	Muestra lo cerca que pueden estar los planetas, pero no es una trayectoria típica de misión
Distancia media Tierra-Marte	225 million km	Sirve como escala, aunque las trayectorias reales se curvan alrededor del Sol
Máxima separación	401 million km	Explica por qué Marte no es igual de accesible en todo momento
Ciclo de ventanas de lanzamiento	About 26 months	Las mejores oportunidades para transferencias eficientes en energía
Fase de crucero típica	About 200 days	Un punto de referencia práctico para muchas misiones robóticas

Los verdaderos compromisos detrás de un viaje a Marte

Ir más rápido es posible, pero la velocidad tiene un coste. Como explicó el analista de misiones de la ESA Michael Khan en el material citado, el viaje interplanetario consiste, en esencia, en gestionar la energía. Si empujas más fuerte al salir, puedes acortar el crucero. Pero si tu nave está pensada para entrar en órbita en Marte o aterrizar allí, no puede simplemente pasar rugiendo junto al planeta. Debe llegar lo bastante despacio como para quedar capturada en órbita o descender por la atmósfera de forma controlada.

Por eso las misiones de sobrevuelo pueden ser más rápidas, mientras que los orbitadores y los aterrizadores suelen ser más lentos. Necesitan frenar. En el caso de los orbitadores, eso implica propelente para la inserción en órbita marciana. En algunas misiones también implica aerofrenado, utilizando las capas altas de la atmósfera marciana como freno por rozamiento para reducir gradualmente la velocidad y encoger y remodelar la órbita. Es un truco elegante: menos como clavar los frenos y más como rozar el aire para ir perdiendo velocidad con el tiempo.

Para los aterrizadores y róveres, el reto final es aún más dramático. La NASA describe la entrada, descenso y aterrizaje, o EDL por sus siglas en inglés, como la fase más corta e intensa de una misión de róver. En el caso de Perseverance, la nave pasó de entrar a toda velocidad en la atmósfera marciana a quedar inmóvil sobre la superficie en unos siete minutos. ¿De qué sirve un crucero rápido si llegas demasiado caliente y demasiado rápido como para sobrevivir?

Para los astronautas, estos compromisos se vuelven mucho más serios que un rompecabezas de diseño de misión. Un viaje más lento puede ahorrar combustible, pero también significa más tiempo expuesto a la radiación y más meses viviendo en microgravedad. Esa es una de las razones por las que los planificadores de misiones a Marte se preocupan tanto por recortar tiempo de viaje sin hacer que la llegada sea imposiblemente dura.

¿Qué podría hacer que las futuras misiones a Marte sean más rápidas?

Algunos avances ya forman parte del repertorio. El aerofrenado ayuda a los orbitadores a reducir las necesidades de propelente tras la llegada, y sistemas de propulsión cada vez más capaces podrían acortar los tiempos de crucero. El material de referencia apunta a opciones futuras como la propulsión eléctrica y conceptos más ambiciosos como la propulsión térmica nuclear como vías para recortar meses en viajes tripulados a Marte.

También hay ideas mucho más radicales en el horizonte. La fuente de Space.com señala que se han propuesto conceptos de propulsión por fotones que, en teoría, podrían enviar naves robóticas ligeras a Marte en apenas unos días. Eso sigue estando lejos de una realidad operativa, pero muestra hasta qué punto podrían cambiar los tiempos de viaje si la tecnología de propulsión diera un gran salto.

Por ahora, la respuesta más realista sigue firmemente anclada en la mecánica orbital. Llegar a Marte no consiste tanto en lanzarse en línea recta hacia el Planeta Rojo como en sumarse a una danza celeste cuidadosamente sincronizada. Con los métodos actuales, una misión bien planificada suele necesitar buena parte de un año. En el futuro, ese tiempo podría reducirse. Pero incluso entonces, Marte seguirá exigiendo lo mismo que siempre: paciencia, precisión y respeto por la física del Sistema Solar.