Starship de SpaceX ha cambiado la conversación sobre los cohetes de gran capacidad simplemente por existir a escala real. En cifras puras, ahora se sitúa por encima del Saturn V en varios apartados clave: es más alto, mucho más potente en el despegue y está diseñado para llevar más masa a la órbita terrestre baja siendo totalmente reutilizable. Pero quien busque una respuesta directa sobre qué cohete es realmente «superior» necesita algo más que superlativos. La verdadera historia está en la distancia entre la capacidad sobre el papel y la capacidad demostrada en vuelo.
Esa distinción importa porque estos dos sistemas de lanzamiento se construyeron para épocas diferentes. El Saturn V fue una máquina desechable creada para alcanzar un objetivo geopolítico y de ingeniería muy concreto: llevar seres humanos a la Luna. Starship, en cambio, se concibe como un sistema de transporte para la órbita terrestre, la Luna, Marte y más allá, con la reutilización en el centro del diseño. Así que sí: Starship supera al Saturn V en fuerza bruta. Pero el Saturn V todavía conserva algo más difícil de igualar: un historial completo de misiones lunares tripuladas.
Cómo Starship supera al Saturn V en pura escala
Según las cifras publicadas por SpaceX, el sistema completo de Starship mide 123 metros de altura, con un diámetro de 9 metros y una capacidad de carga útil totalmente reutilizable de 100 a 150 toneladas métricas. Su primera etapa, Super Heavy, está impulsada por 33 motores Raptor, mientras que la nave de la etapa superior utiliza seis motores: tres Raptor de nivel del mar y tres motores Raptor Vacuum. SpaceX lo describe como el vehículo de lanzamiento más potente jamás desarrollado, y ese es el gran titular: en potencia de despegue, el Saturn V ha sido superado.
El contraste editorial es llamativo. El Saturn V medía alrededor de 110,6 metros y generaba aproximadamente 34 meganewtons de empuje al despegue con cinco motores F-1. El empuje de despegue de Starship suele citarse en el rango de 74 a 76 meganewtons, más del doble que el del Saturn V. Dicho de forma simple: si el Saturn V fue el gigante que abrió el camino hacia la Luna, Starship es un gigante dimensionado para un Sistema Solar mucho más activo.
| Cohete | Altura | Empuje al despegue | Motores principales de la primera etapa | Carga útil a LEO |
|---|---|---|---|---|
| SpaceX Starship | 123 m | ~74-76 MN | 33 Raptor | 100-150 t totalmente reutilizable |
| Saturn V | 110.6 m | ~34 MN | 5 F-1 | ~118 t |
La carga útil es donde la comparación se vuelve más matizada. El Saturn V demostró unas 118 toneladas a órbita terrestre baja y alrededor de 43 a 50 toneladas a inyección translunar. La cifra publicada para Starship en órbita terrestre baja es mayor, pero las misiones más allá de la órbita terrestre dependen de una diferencia arquitectónica crucial: el reabastecimiento en órbita. SpaceX afirma que versiones cisterna de Starship recargarán una nave en la órbita terrestre baja antes de partir hacia Marte, lo que permitiría transportar después varios cientos de toneladas de carga. Es un concepto extraordinario, aunque distinto del rendimiento ya demostrado del Saturn V en dirección a la Luna.
Por qué importan los motores y los propelentes
El contraste más profundo está bajo la superficie. El Saturn V se apoyaba en una combinación clásica de la era Apolo: RP-1 y oxígeno líquido en la primera etapa, y hidrógeno líquido y oxígeno líquido en las etapas superiores. Esa arquitectura ofrecía un rendimiento enorme, pero no la reutilización. Cada lanzamiento del Saturn V consumía un cohete completo.
Starship sigue una filosofía diferente. Sus motores Raptor queman metano líquido y oxígeno líquido, y SpaceX los describe como motores reutilizables de combustión escalonada. El metano resulta atractivo porque permite un funcionamiento más limpio del motor que los sistemas basados en queroseno, mientras que un vehículo totalmente reutilizable exige hardware capaz de volar, regresar y volver a volar con la menor puesta a punto posible. No es solo una preferencia de ingeniería; es el fundamento económico de Starship.
Y la economía puede ser el elemento más radical de todo el proyecto. SpaceX presenta Starship como un sistema de lanzamiento diseñado para una rápida reutilización, con Starship y Super Heavy regresando al sitio de lanzamiento para ser capturados y preparados para otra misión. Si eso funciona a gran escala, el efecto iría mucho más allá de un único despegue récord. El coste por kilogramo podría bajar, la cadencia de lanzamientos podría aumentar y misiones que antes requerían esfuerzos nacionales excepcionales podrían volverse rutinarias desde el punto de vista operativo. ¿No es ese, en el fondo, el umbral que todo cohete de gran capacidad ha intentado cruzar desde el amanecer de la Era Espacial?
Leyenda probada frente a sistema ambicioso
Aquí es donde el Saturn V conserva su autoridad. Voló 13 veces, lanzó astronautas y respaldó las misiones que llevaron a seres humanos a la superficie lunar. Sus cifras no eran proyecciones ni objetivos teóricos: formaban parte de un programa concluido que funcionó en el entorno más implacable imaginable.
Starship, en cambio, pertenece a un modelo de desarrollo muy distinto. SpaceX lo está construyendo mediante una campaña de pruebas iterativa en Starbase, donde la empresa desarrolla, fabrica, prueba y lanza el sistema. La visión oficial es amplia: va desde el despliegue de satélites hasta misiones a la Luna dentro de las misiones Artemis de la NASA, vuelos de carga a la superficie lunar a partir de 2028 y misiones de carga a Marte desde 2030. SpaceX también sostiene que, con el tiempo, Starship podría transportar hasta 100 personas en vuelos interplanetarios de larga duración.
Esas ambiciones son enormes, pero siguen siendo ambiciones hasta que se demuestren de forma repetida. Por eso, el veredicto más justo no es que Starship haya «sustituido» al Saturn V en todos los sentidos. Ha superado al gigante de Apolo en potencia bruta y en capacidad reutilizable proyectada, y podría redefinir la logística del espacio profundo si maduran el reabastecimiento en órbita y la reutilización rápida. Sin embargo, el Saturn V sigue siendo el referente en logros demostrados más allá de la órbita terrestre. Un cohete cambió la historia; el otro intenta cambiar la escala a la que puede hacerse historia.