Los cohetes más potentes jamás construidos, explicados

¿Cuál es el cohete más potente jamás construido? La respuesta depende de qué entiendas exactamente por potencia. Si hablamos del empuje bruto al despegue -la fuerza que impulsa un vehículo de lanzamiento fuera de la plataforma contra la gravedad terrestre-, entonces el sistema Starship y Super Heavy de SpaceX encabeza la lista con aproximadamente 16,7 millones de libras de empuje. Con esa métrica, ya ha dejado atrás a los grandes gigantes de carga pesada del pasado. Pero si la pregunta es qué cohete superpesado está realmente en servicio hoy para la exploración humana del espacio profundo, la NASA’s Space Launch System tiene actualmente esa distinción.

Y esa distinción importa, porque los rankings cambian según la vara de medir. El empuje al despegue no es lo mismo que la capacidad de carga útil, y ninguna de las dos cosas cuenta por sí sola toda la historia de lo que un vehículo puede hacer más allá de la órbita baja terrestre. Saturn V, la máquina que llevó a las tripulaciones del Apolo rumbo a la Luna, produjo unas 7,5 millones de libras de empuje en el lanzamiento. La NASA’s Space Launch System lo supera con 8,8 millones de libras. Starship va mucho más allá. Aun así, cada cohete refleja una filosofía de ingeniería distinta, una época diferente y un mapa de destinos diferente.

Y, en el fondo, esa es la historia más profunda: no solo quién gana la carrera de las cifras, sino cómo los ingenieros aprendieron -y siguen aprendiendo- a controlar estas fuerzas asombrosas.

Cómo se mide la potencia de un cohete – y por qué cambian los rankings

En el lanzamiento, el empuje es la cifra estrella. Es el empuje que generan los motores al expulsar el propelente a gran velocidad. En los vehículos superpesados, eso significa millones de libras de fuerza generadas en cuestión de segundos, mientras toda la estructura recibe un castigo de vibraciones, ruido y estrés térmico. Una métrica puede coronar a un rey; otra puede reordenar la lista.

La NASA describe la Space Launch System como el único cohete capaz de enviar a Orion, astronautas y carga directamente a la Luna en un solo lanzamiento. Esa capacidad es central para Artemis. Solo la etapa central del SLS mide 212 pies de altura, almacena más de 733.000 galones de propelente líquido ultrarrefrigerado y alimenta cuatro motores RS-25 que funcionan durante algo más de ocho minutos. Junto con sus propulsores, el cohete genera 8,8 millones de libras de empuje al despegue.

El sistema Starship de SpaceX, en cambio, está diseñado en torno a la reutilización total y rápida. El propulsor Super Heavy utiliza 33 motores Raptor que queman metano líquido y oxígeno líquido, y produce cerca de 16,7 millones de libras de empuje. SpaceX también afirma que el sistema puede transportar entre 100 y 150 toneladas métricas en modo totalmente reutilizable, con una capacidad mayor en uso desechable. Eso lo convierte no solo en un campeón en empuje, sino también -potencialmente- en una potencia para el transporte de carga, si su campaña de pruebas logra traducir la ambición en operaciones rutinarias.

Cohete	Empuje aprox. al despegue	Estado	Función principal
Saturn V	~7,5 millones lbf	Histórico	Misiones lunares Apolo
NASA Space Launch System	8,8 millones lbf	Operativo	Misiones de espacio profundo de Artemis
SpaceX Starship + Super Heavy	~16,7 millones lbf	En pruebas de vuelo	Órbita, Luna, Marte, carga masiva
Energia	Clase superpesada	Histórico	Vehículo soviético de lanzamiento pesado
N1	Clase de empuje muy alto	Sin vuelos exitosos	Intento soviético de cohete lunar

Estos guiños a la era soviética son instructivos. Energia demostró que una capacidad inmensa de lanzamiento pesado era posible fuera del linaje del Apolo. N1 mostró el otro lado del balance: ambición enorme, pero sin vuelos exitosos. A esta escala, la fuerza bruta por sí sola nunca es suficiente.

Por qué los cohetes superpesados son tan difíciles de domesticar

El desafío de ingeniería empieza con los motores, y luego se complica aún más. Un motor gigante ya es difícil; decenas trabajando en conjunto es otra cosa por completo. El propulsor de Starship con su agrupación de 33 motores ilustra la promesa y el peligro de la escala. Más motores pueden aportar un empuje enorme y, potencialmente, tolerancia a fallos de motor, pero también multiplican la complejidad de las tuberías, las vías de vibración y las exigencias de control. El antiguo programa N1 se convirtió en una advertencia en parte porque la agrupación de motores es implacable cuando las cosas empiezan a salir mal.

Luego está la estabilidad de la combustión: lograr que los motores quemen de manera uniforme en lugar de caer en oscilaciones destructivas. Si sumas las cargas acústicas -la energía sonora brutal que rebota en la plataforma en el momento del encendido-, se entiende por qué la infraestructura de lanzamiento pasa a formar parte del problema de diseño del cohete. Estos vehículos no se limitan a despegar desde una plataforma: requieren torres, sistemas de propelente, lanzadores móviles, equipos de transporte y sitios de prueba a una escala industrial.

El SLS de la NASA representa una respuesta a ese reto: un lanzador pesado más tradicional y de alto rendimiento, diseñado para misiones de espacio profundo con Orion y Artemis. SpaceX persigue otra: iteración rápida, reutilización total, repostaje en órbita y recuperación mediante captura de ambas etapas. Este segundo enfoque añade complicaciones adicionales, especialmente la protección térmica para la reentrada y la guía de alta precisión necesaria para devolver un propulsor masivo al sitio de lanzamiento. ¿Puede el cohete más potente del mundo convertirse también en algo rutinario? Esa es la pregunta que Starship intenta responder ahora en vuelo.

Del legado del Apolo a Artemis y Marte

Saturn V sigue siendo el referente emocional porque hizo algo más que generar cifras: llevó seres humanos a la Luna. Su legado todavía define cómo mucha gente imagina la supremacía de un cohete. Pero en 2026 el panorama es más amplio. La NASA’s Space Launch System es el lanzador superpesado construido por el gobierno que hoy sustenta Artemis, y la agencia lo utiliza como parte de la columna vertebral de la exploración humana más allá de la órbita baja terrestre. Actualizaciones recientes en las páginas del SLS de la NASA y la cobertura de Artemis dejan claro que el flujo de hardware para Artemis II y Artemis III no es un ejercicio abstracto del futuro: es trabajo activo del programa.

SpaceX Starship, por su parte, tiene una visión declarada más expansiva. SpaceX afirma que el vehículo está pensado para la órbita terrestre, la Luna, Marte y más allá, con entregas de carga, misiones a la superficie lunar, lanzamientos de satélites y, con el tiempo, transporte interplanetario de larga duración. Además, es la arquitectura del Human Landing System para los planes lunares Artemis de la NASA, conectando los objetivos de exploración gubernamental con el desarrollo de naves comerciales de un modo que habría parecido extraordinario en la era del Saturn V.

Entonces, ¿qué significa realmente «el más potente»? En empuje puro, Starship se ha quedado con la corona. En lanzamiento tripulado operativo hacia el espacio profundo, el SLS es el vehículo que hace ese trabajo hoy. En importancia histórica, Saturn V sigue proyectando la sombra más larga. Quizá esa sea la comparación más reveladora: los cohetes más grandes nunca son solo máquinas. Son argumentos sobre adónde pretende ir la humanidad a continuación.