Une éruption solaire augmente les chances d’aurores boréales ce soir

Une puissante éruption solaire survenue le 10 mai a accru la probabilité d’aurores aux hautes latitudes, alors que des particules chargées issues du Soleil frôlent la Terre. L’essentiel pour les observateurs est simple : les prévisionnistes du Space Weather Prediction Center de la NOAA et du Met Office britannique indiquent qu’une éjection de masse coronale, ou CME, liée à l’explosion pourrait provoquer un impact tangentiel au début du 13 mai, susceptible de déclencher des conditions de faible tempête géomagnétique.

L’éruption provient de la région de taches solaires AR4436 et a culminé à 13:39 UTC sous la forme d’une éruption solaire de classe M5.7. Elle s’inscrit clairement dans la catégorie M, puissante, juste en dessous des événements de classe X, les plus intenses. Selon la NOAA, au moment des faits, l’éruption a entraîné des coupures radio au-dessus de l’Atlantique sur la face éclairée de la Terre, car des bouffées de rayons X et d’ultraviolets ont rapidement perturbé la haute atmosphère et interféré avec les signaux radio à haute fréquence.

Pour la plupart des lecteurs, la question la plus immédiate est pourtant : est-ce que cela va peindre le ciel d’aurores boréales ? Peut-être, mais dans certaines limites. Rien n’indique que l’on soit proche de l’extraordinaire tempête G5 de mai 2024. Les agences évoquent plutôt la possibilité d’une tempête géomagnétique G1 bien plus faible, suffisante pour améliorer la visibilité des aurores dans des zones nordiques privilégiées du nord des États-Unis et au Royaume-Uni, surtout sous un ciel sombre et dégagé.

Ce qui s’est passé sur le Soleil – et pourquoi cela compte

L’éruption et la CME sont liées, mais ce n’est pas la même chose. Une éruption solaire est un flash intense de rayonnement qui atteint la Terre en quelques minutes et peut provoquer des problèmes radio immédiats. Une éjection de masse coronale est un immense nuage de plasma solaire magnétisé qui met beaucoup plus de temps à traverser l’espace : c’est le principal moteur des tempêtes géomagnétiques et des aurores.

Des images de l’Observatoire de la dynamique solaire (Solar Dynamics Observatory) de la NASA ont montré l’éruption déchirant l’atmosphère externe du Soleil et laissant derrière elle ce que certains rapports ont décrit comme une gigantesque cavité. Cette formulation spectaculaire peut paraître inquiétante, mais elle ne signifie pas qu’un trou littéral a été percé à la surface solaire. Ici, la structure est associée à de la matière projetée vers l’extérieur lors de l’éruption depuis AR4436.

Ce qui rend AR4436 particulièrement intéressante, c’est sa position. Lorsque l’éruption s’est produite, la région de taches solaires entrait, sur le limbe nord-est du Soleil, dans ce que l’on appelle la « zone d’impact » pour la Terre. Autrement dit, son alignement avec notre planète s’améliorait. Le Space Weather Prediction Center de la NOAA et le Met Office britannique ont averti qu’à mesure qu’AR4436 et AR4432 continuent d’évoluer, d’autres éruptions de classe M – et peut-être même des événements de classe X – restent possibles.

Événement	Détail
Éruption solaire	Éruption de classe M5.7 depuis AR4436
Heure du pic	10 mai 2026, 13:39 UTC
Effet immédiat	Coupure radio au-dessus de l’Atlantique sur la face éclairée de la Terre
Prévision CME	Devrait en grande partie manquer la Terre, mais un impact tangentiel est possible
Arrivée attendue	Vers le début du 13 mai
Niveau géomagnétique probable	Faible tempête G1, si la Terre est effleurée par la CME

Où des aurores pourraient apparaître et quels impacts sont réalistes

Comme la CME était censée passer principalement à l’est de la Terre, les perspectives d’aurores restaient modestes plutôt que spectaculaires. Si le bord du panache solaire se connecte efficacement au champ magnétique terrestre, les aurores pourraient se renforcer dans les régions polaires et subpolaires, avec une certaine chance de visibilité plus au sud qu’à l’habitude dans certaines zones du nord des États-Unis et au Royaume-Uni. Il s’agit toutefois d’une prévision conditionnelle, pas d’une promesse. Un léger changement de trajectoire ou d’orientation magnétique de la CME peut faire la différence entre un beau spectacle et… rien du tout.

Les effets non visuels, eux, sont plus clairs. La NOAA indique que l’éruption elle-même a perturbé les communications haute fréquence utilisées par l’aviation, les marins et les radioamateurs. Si une tempête G1 se développait à partir de la CME, les attentes officielles penchent surtout vers des conséquences mineures de météo spatiale : de faibles fluctuations du réseau électrique aux hautes latitudes, des effets occasionnels sur les opérations des satellites et une légère dégradation de la propagation radio. Parler d’un danger majeur pour les infrastructures irait largement au-delà de la prévision.

Il y a d’ailleurs une tendance de fond. Le Soleil s’approche du maximum du cycle solaire 25, ce qui signifie davantage de régions actives de taches solaires, des éruptions plus fréquentes et plus de nuits où des alertes d’aurores deviennent soudain pertinentes bien au-delà de l’Arctique. AR4436 attirait déjà l’attention, car des rapports indiquaient qu’elle avait produit plusieurs CME significatives lorsqu’elle se trouvait sur la face cachée du Soleil. Maintenant qu’elle a tourné plus près de notre champ de vision, les prévisionnistes la surveillent de très près.

Comment observer le ciel ce soir – et pourquoi la prévision peut changer

Si vous espérez voir les aurores, la meilleure stratégie est étonnamment classique : trouver un endroit sombre, fuir la pollution lumineuse, et surveiller la couverture nuageuse. Dans l’hémisphère Nord, regardez vers l’horizon nord, en particulier autour de minuit local, même si les fortes manifestations peuvent s’étendre bien plus haut dans le ciel. Dans l’hémisphère Sud, les chasseurs d’aurores regarderaient vers le sud.

Pour la photo, un smartphone en mode nuit peut parfois enregistrer plus de couleurs que ce que l’œil nu perçoit au premier regard. Un appareil photo ou un reflex s’en sort encore mieux avec un trépied stable et des poses longues. Le ciel peut d’abord ressembler à un arc pâle ou à une lueur faible, avant que des verts plus riches et des teintes magenta n’apparaissent sur les images.

Surtout, gardez des attentes souples. Les prévisions de météo spatiale peuvent évoluer rapidement à mesure que de nouvelles données du vent solaire arrivent, en particulier lorsqu’il s’agit d’une CME qui effleure la Terre plutôt que d’un impact direct. Pour les dernières mises à jour, le Space Weather Prediction Center de la NOAA et le Met Office britannique restent les meilleures références. Même une tempête mineure peut offrir un ciel mémorable – et c’est aussi cela, le frisson : un rappel que notre monde bleu, en apparence si calme, vit toujours dans l’atmosphère d’une étoile.